Les reptiles sont les descendants directs des amphibiens. Cette transition évolutive d’animaux appartenant à la classe des amphibiens à des êtres appartenant à la classe des reptiles a opérée il y a environ 250 millions d’années. Ainsi, les reptiles sont présents sur notre planète depuis plus longtemps que les mammifères, puisque même s’il est vrai que de nombreuses espèces de reptiles ont disparues au fil de l’évolution du règne animal, beaucoup ont subsisté et n’ont guère évoluée depuis 200 millions d’années. Ainsi, les premiers reptiles furent les maîtres incontestés de notre planète, il s’agissait bien sûr des dinosaures, sur la terre, des ptérosaures dans les airs, et des ichtyosaures et plésiosaures dans les mers. Mais tout le monde sait que ces espèces ont brutalement disparues en l’espace de quelques siècles, et cette disparition demeure encore aujourd’hui mystérieuse. Cependant, certains reptiles ont survécu à ce drame, et ces survivants sont les espèces que nous connaissons aujourd’hui.

Par ailleurs, les reptiles ont joué un rôle capital dans l’évolution du règne animal étant donné qu’ils sont les ancêtres de deux classes de vertébrés terrestres : les mammifères et les oiseaux. Ils sont donc le maillon de transition dans l’histoire de l’évolution, reliant ainsi les amphibiens et les êtres primitifs de notre planète aux mammifères et aux oiseaux.

Les caractéristiques des reptiles sont diverses. Tout d’abord, il faut savoir qu’il s’agit là aussi de vertébrés, comme les oiseaux et les mammifères. Cependant, ils s’en détachent par le fait que la température de leur corps ne soit pas constante : en effet, elle varie considérablement en rapport avec celle de leur environnement. Ce phénomène les contraint donc à s’exposer au soleil pour emmagasiner la chaleur nécessaire au bon fonctionnement de leur organisme, et par conséquent cela restreint leur aire de répartition puisqu’ils ne peuvent donc pas s’adapter aux régions où le climat est froid. Ensuite, leur système respiratoire devenu uniquement pulmonaire témoigne de leur adaptation à la vie terrestre mais en contrepartie ils possèdent une peau épaisse et écailleuse qui leur évite de se desséché. La reproduction des reptiles se fait par fécondation interne. La plus grande partie des espèces de reptiles pond des oeufs qui éclosent à l’air libre, bien que certains soient ovovivipares, c’est à dire que les œufs éclosent dans le corps de la mère.

Il peut être utile de savoir que différents systèmes de classifications des reptiles ont été mis au point, dont la plupart distinguent 16 ou 17 ordres différents, mais dont quatre seulement  concernent les espèces actuelles : les chéloniens (tortues), les crocodiliens (crocodiles), les squamates (lézards, serpents et amphisbènes)  et les rhynchocéphales (sphénodon).