Cette classe comporte 4008 espèces dont plus de la moitié sont des rongeurs, et ces espèces sont pour une grande partie d’entre elles situées au sommet de l’évolution du règne animal. C’est ainsi que les plus gros animaux existant sont des mammifères, c’est le cas des éléphants et des baleines.

  En effet, la recherche de l’origine des mammifères par l’étude des fossiles nous permet de savoir que les premiers mammifères ont vu le jour entre 300 et 200 millions d’années avant notre ère. C’est à la fin du crétacé, environ 70 millions d’années avant notre ère que l’évolution des mammifères connue une véritable explosion. A partir de là, les formes se multiplièrent et ne cessèrent d’évoluer jusqu’à aboutir au très large éventail d’espèces que nous connaissons aujourd’hui.

De plus, tout en se diversifiant, les mammifères ont conquis toujours et sans cesse de nouveaux territoires ce qui les à conduit à être présent sur presque la totalité du globe terrestre. Nous les rencontrons aujourd’hui en mer avec les baleines, les dauphins et les phoques ; en eau douce avec des espèces telle que la loutre, le castor ou le ragondin ; sur terre, que ce soit à la surface ou dans le sol, dans les arbres avec toutes les espèces de singes que nous connaissons et enfin dans les airs avec quelques espèces comme la chauve-souris.

Cependant, bien qu’ils soient si différents les uns des autres, les mammifères sont regroupés dans au sein d’une même classe car ils présentent des caractéristiques communes. Ainsi, les mammifères sont des vertébrés, dont le corps est pour le plus souvent recouvert de poils. Ils possèdent quatre membres qui se transforment en nageoires chez les espèces aquatiques. Les mammifères sont des animaux à sang chaud, dit homéothermes, ce qui signifie que la température de leur corps demeure constante quel que soit celle de leur environnement. Une autre caractéristique importante des mammifères et que tous respirent à l’air libre, y compris les espèces aquatiques qui remontent à la surface pour cela. La fécondation des mammifères est toujours interne et ce fait  par l’intermédiaire du pénis du mâle. Après que le fœtus s’est développé dans l’utérus de la femelle et que les petits soient nés, la femelle les allaite à l’aide de ces mamelles.

Les petits ne naissent pas tous au même stade selon les espèces, c’est pourquoi la classe des mammifères est divisée en trois sous-classes : les placentaires dont les petits naissent complètement formés ; les marsupiaux dont les petits naissent à un stade très peu avancé et finissent leur développement dans la poche ventrale de leur mère, et les monotrèmes qui se reproduisent en pondant des oeufs.