oiseaux

La classe des oiseaux regroupe précisément 9672 espèces, se répartissant dans 27 ordres différents, dont le plus important est celui des Passériformes qui comporte à lui seul plus de 5000 espèces. En effet, les oiseaux se sont répartis sur toute la surface du globe et dans tous les milieux naturels possibles, à l’exception des profondeurs de l’environnement aquatique. Ils sont très différents les uns des autres, et leur taille varie de celle du minuscule oiseau-mouche à celle de l’autruche, plus grande qu’un homme.

 Des fouilles paléontologiques ont permis de découvrir le premier oiseau ayant existé sur Terre, il s’agit de l’Archæoptéryx  qui a vécu il y a prés de 160 millions d’années avant notre ère. Cet oiseau descendait des reptiles, et il constitue un véritable chaînon de l’évolution qui permet de comprendre la transition entre reptiles et oiseaux. En effet, l’Archæoptéryx possédait des ailes et des plumes, ce qui permet de le classer comme oiseau, mais sa mâchoire était pourvue de dents et il possédait une queue osseuse caractéristique des reptiles. C’est à partir de là et durant les 70 millions d’années suivantes que les oiseaux se sont multipliés et diversifiés, bien que la majeure partie des espèces d’oiseaux que nous connaissons n’existent que depuis 40 millions d’années.

 Les oiseaux sont regroupés au sein d’une même classe pour des critères précis. Tout d’abord, les oiseaux sont au même titre que les mammifères des vertébrés homéothermes, c’est à dire que la température de leur corps demeure constante quel que soit celle de leur environnement. La reproduction des oiseaux est interne mais les femelles pondent des oeufs au lieu que le fœtus ne se développe dans l’utérus. De plus, à la différence des mammifères et des autres classes du règne animal, les oiseaux portent des plumes, et non des poils ou des écailles. La forme, la taille, les couleurs et les fonctions de ces plumes sont elles aussi très variées. Tout d’abord, les plumes tiennent un rôle protecteur en recouvrant le corps de l’animal mais en demeurant malgré tout souples et légères.  Ensuite, elles servent à réguler la température du corps de l’oiseau qui peut atteindre 42°C. Puis les plumes assurent une véritable communication visuelle entre les oiseaux, par les couleurs et les motifs qu’elles portent. Enfin, leur rôle capital est de permettre à l’oiseau de prendre son envol et de pouvoir se diriger une fois dans les airs.

La majorité des oiseaux sont pourvus de la faculté de voler, cela grâce à des particularités anatomiques qui leur sont propres. En effet, les oiseaux possèdent un corps très léger par rapport à leur taille, et leurs membres antérieurs sont transformés en ailes. Leur légèreté leur est indispensable pour pouvoir prendre leur envol et pour atteindre un parfait rapport poids-puissance. Cette légèreté s’explique par le fait que leurs os sont creux et peu épais, remplis de sacs aériens dérivés des parois pulmonaires.

Enfin, une autre caractéristique importante des oiseaux est que leur mâchoire est complètement dépourvu de dents puisque celles-ci sont remplacées par un bec corné. Les oiseaux ont une digestion rapide, ce qui contribue à ne pas les surcharger par le poids de la nourriture à l’intérieure de leur appareil digestif. Les ailes sont recouvertes de plumes imperméables et sont utilisées à l’aide de muscles puissants représentant à eux seuls plus de 15% du poids total de l’oiseau.