Les phoques appartiennent à la famille des phocidés. Il en existe 18 espèces dont les principales sont : le phoque commun (encore appelé veau marin), l'éléphant de mer et le phoque crabier. Le phoque commun a une tête ronde et noire, brune ou blanche avec des gros yeux et des narines en forme de V. Son pelage varie du gris clair au gris argenté avec des taches noires. Certains individus sont noirs ou gris foncé, voire marrons avec des taches blanches. Il a 24 vibrisses (les poils qui forment une sorte de moustache) et 18 dents très espacées.

Son corps est trapu et ses nageoires avant sont très courtes, ce qui ne lui permet pas de se tenir en appui dessus. C’est pourquoi sur terre ou sur la glace, il ne peut se déplacer qu'en rampant et en ondulant le corps. La longueur des phoques varie entre 1 à 6 m, mais le phoque commun, qui est l’espèce la plus connue, mesure jusqu’à 2 m pour les mâles et 1,7 m pour les femelles. Le poids des femelles varie entre 60 et 105 kg tandis que les mâles peuvent atteindre 170 kg. Il peut atteindre une vitesse de 20km/h à la nage.

Son lieu de vie

Le phoque vit à la fois dans l’eau et sur la terre. En dehors du phoque moine qui vit dans les mers chaudes (Méditerranée, Caraïbes), on retrouve les autres phoques dans les mers tempérées et polaires.

Son alimentation

Le phoque est un mammifère carnivore et se nourrit principalement de poissons. Il consomme aussi des crustacés et des céphalopodes ou des mollusques.

Sa reproduction

Dès l’âge de 3 ans les femelles sont sexuellement matures, tandis que les mâles le sont vers 4 ans. Les parades nuptiales et les accouplements s’observent dans l’eau au mois de septembre. La gestation dure environ 11 mois et les naissances ont lieu en juillet. Le phoque donne naissance à un petit par an qui mesure près d’un mètre et pèse 11 kg en moyenne. Le blanchon est élevé uniquement par sa mère et est allaité pendant 4 semaines maximum.

Son espérance de vie

Le phoque commun a une espérance de vie assez longue : 25 ans pour les mâles et 35 pour les femelles.

Le cri du phoque

Le phoque bêle, grogne ou rugit

Signes particuliers

Les vibrisses du phoque sont dix fois plus performantes que celles d’un rat, ce qui lui confère une extrême sensibilité à tout mouvement dans les eaux de la mer.

Statut de préservation

Il est à noter que le phoque, en général, n'est pas menacé. En revanche, le phoque moine de Méditerranée est classé "En danger".

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