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Le chat domestique mâle est couramment appelé un « chat » tandis que la femelle est appelée « chatte »2 et le jeune un « chaton »3,4,5.
L'origine du mot chat est controversée. L'une des hypothèses est que le mot chat vient du bas latin cattus, qui, d’après le Littré (édition de 1878), provient du verbe cattare, qui signifie guetter, ce félin étant alors considéré comme un chasseur qui guette sa proie. Cette interprétation porte cependant à controverse. On retrouve des racines du mot à rapprocher dans certaines langues chamito-sémitiques (afro-asiatiques) : en copte (bohaïrique) , šau (prononcé chaou ou chaw/shaw) « matou », peut-être issu de l’égyptien moyen tešau « chatte », le nom donné à la femelle est retrouve gravé au pied des statuettes funéraires égyptiennes placées dans les tombes des femmes et à partir partir de ce terme pourrait découler l’appellation de « chaus »6. Dans les langues berbères - issues de la même famille linguistique - les termes mucc (mouch), amucc (amouch) et amcic (amchich)7 tirés de la racine MCW (MCHW) donnent une racine commune qui devient visible si l'on retire le préfixe berbère am- ou m- : CW (CHW). Dans la langues tchadiques, on retrouve gāda en afade8, et dans les langues nilo-sahariennes kadiska8 ou kadis9 en nubien, probablement influencé par l'égyptien ancien. Le terme arabe qitt pourrait provenir de la même source10. En latin classique, « chat » se dit felis (d’où, en français, félin, félidés, ), mais désigne uniquement le chat sauvage d’Europe, tandis que cattus s’applique au chat domestique11. Une autre hypothèse relie le terme à un mot germanique ancien ou d'une langue européenne du Nord qui fut absorbé en latin puis en grec, syriaque et arabe12 : en germanique et dans les langues européennes du Nord emprunté de l'ouralien, du sami septentrionali gáđfi, « hermine » et hongrois hölgy, « dame, hermine » du proto-ouralien *käďwä, « femelle » (d'un animal à fourrure)13.
On désigne aussi plus familièrement le chat par minet ou minou et la chatte par minette. Ce terme, attesté dès 1560, provient de mine, nom populaire du chat en gallo-roman. Ce mot est à l’origine de l’expression dès potron-minet, qui signifie « de bon matin ». D’après le Littré, il s’agirait d’une déformation de paître au minet, c’est-à-dire du moment où le chat, qui se lève tôt, va chercher son paître : sa pâture, sa nourriture… Cette explication doit sans doute à la pudeur de cet auteur du XIXe siècle : selon Claude Duneton14, cette expression provient de poitron-jacquet, jacquet désignant un écureuil (animal matinal marchant la queue levée) et poitron désignant le postérieur. Dès potron-minet signifie donc : « à l’heure où l’on voit le derrière du chat ». Quant au « minet » ou à la « minette » qui « fait des mines », lorsque ce terme est appliqué à l’être humain, c’est un jeune homme ou une jeune fille qui s’efforce de plaire et se préoccupe beaucoup de son apparenceA 1.
Un chat mâle non castré est un « matou », terme à l'origine incertaine qui viendrait peut-être d'une dérivation de mite comme dans chattemite15. Le chat est aussi nommé familièrement « mistigri », mot-valise composé du préfixe miste, signifiant adroit, et de gris, la couleur16.
Article détaillé : Espérance de vie du chat.
Le chat domestique a une longévité atteignant régulièrement 12 à 18 ans84. Creme Puff (3 août 1967 au 6 août 2005), qui mourut à l’âge de 38 ans et 3 jours, est le plus vieux chat jamais enregistré, selon l’édition 2007 du livre Guinness des records ; il vivait avec son propriétaire, Jake Perry, à Austin, Texas, États-Unis99. Le précédent record était antérieurement détenu par Puss, chat tigré britannique mort en 1939 à l’âge de 36 ans24.
Le chat peut être sujet à de nombreux parasites.
Des ectoparasites, comme à d’autres carnivores, peuvent leur transmettre un petit ténia (Dipylidium caninum)100 ; en particulier, Ctenocephalides felis, une puce plus spécifique aux félidés. Le chat peut également être touché par d’autres espèces de puces.
Felicola subrostratus est une espèce de pou spécifique infectant principalement les animaux âgés.
Quelques espèces de tiques peuvent infecter les chats bien qu'ils soient plus rarement touchés que les hommes ou les chiens.
Les parasites internes sont moins spécifiques. Concernant les parasites intestinaux, les chats comme les chiens peuvent être affectés par des vers plats, dits cestodes (comme les ténias), ou des vers ronds, dits nématodes, principalement les ankylostomes et les ascaris, les trichuris affectant les chiens mais non les chats101.
D’autres parasites sont mieux connus du public par les maladies qu’ils causent comme la toxoplasmose et la giardose (causées par des protozoaires), la gale auriculaire (due à un acarien), la dirofilariose (dit « ver du cœur »), l'ankylostomose (causées par des nématodes), la douve du foie (causée par des vers plats).
Article détaillé : Liste des maladies des félins.
Les maladies propres au chat sont courantes chez les individus vivant à l’extérieur. Le risque qu’ils les contractent peut être minimisé de manière très importante en procédant à leur vaccination, à leur stérilisation et en restreignant leurs accès à l’extérieur. Certaines maladies du chat sont des zoonoses, c’est-à-dire qu’elles sont transmissibles à l’homme.
En dehors des maladies infectieuses, parasitaires et virales, le chat peut être sujet à diverses maladies dues à son alimentation (allergie, diabète sucré, obésité…), à des blessures, à des maladies génétiques, Certaines pathologies peuvent être plus ou moins fréquentes selon les races : par exemple, environ 40 % des persans et exotiques à poils courts sont sujets à la polykystose rénale102, et l’abyssin est fréquemment atteint d’amyloïdose rénale103.
Parmi celles-ci, les plus connues sont la rage, la tuberculose, la toxoplasmose, la lymphoréticulose, la pasteurellose et la yersiniose104.
On peut également citer les salmonelloses, la brucellose, certaines encéphalopathies et certaines hépatites virales. On a montré au printemps 2020 en Chine que la maladie à coronavirus 2019 touchait 15 % des chats de la ville de Wuhan105.
À l'occasion de morsures ou de griffures, certaines maladies très sévères peuvent survenir, via la transmission de germes.
Une méta-analyse, publiée en 2023, portant sur 17 études de qualité variable, indique un risque accru de schizophrénie chez les propriétaires de chats. Les chercheurs australiens précisent avoir travaillé à partir d'étude cas-témoins et que des recherches plus approfondies doivent être menées. Une étude de 1995 supputait déjà ce risque de schizophrénie en suggérant que le parasite Toxoplasma gondii, qui peut se transmettre par morsure ou excréments, puisse en être la cause, mais sans en apporter la preuve106.
Comme tous les carnivores domestiques de compagnie le chat doit posséder un passeport européen pour voyager107 et pour cela être vacciné, examiné et identifié. Les animaux de compagnie, et notamment les chats, ne peuvent être vendus à des mineurs de moins de 16 ans, sauf avec l’accord exprès du responsable parental108.