Les paysages culturels préservés, les sites archéologiques et les villes, villages, quartiers et édifices historiques sont d’une importance capitale pour l’identité suisse et la qualité de vie qu’offre le pays. C’est sur eux que repose le succès qu’a toujours connu la Suisse comme destination touristique.

Les monuments culturels font partie de l’histoire. Leur sont attachés souvenirs et expériences vécues. Ils témoignent des temps passés et de l’évolution de la société. Ils traversent les siècles et s’affirment dans un contexte en permanente transformation. De ce point de vue, les monuments font aussi partie du présent. Ils confèrent à la Suisse son visage bien à elle et permettent à chacune et à chacun de s’identifier au lieu où elle et il vit.

Les activités de l’ Office fédéral de la culture se fondent sur l’article 78 de la Constitution fédérale et sur la Loi fédérale du 1er juillet 1966 sur la protection de la nature et du paysage (LPN). La protection du patrimoine consiste, au sens de la Constitution, à ménager et protéger les paysages et les sites construits historiques ainsi que les sites archéologiques et les monuments culturels.

La Confédération soutient l’archéologie et la conservation des monuments historiques depuis 1886. En 1966, la LPN créait la base nécessaire à la protection des sites construits historiques. Depuis 1989, les deux domaines sont administrativement regroupés au sein de l’ Office fédéral de la culture.