Coco Chanel
Née le 19 août 1883, à 4 heures du matin, à l'hospice de Saumur1 tenu par les sœurs de la Providence, Gabrielle Chasnela est issue d'une lignée de marchands forains cévenols, de Ponteils-et-Brésis près d'Alès3. Née hors mariage, elle est la deuxième fille d'Henri-Albert Chasnel (connu sous
le prénom d'Albert mais sous le prénom d'Henri dans l'acte de naissance1), un camelot originaire de Nîmes (Gard) et d'Eugénie Jeanne Devolles (connue sous le prénom de Jeanne), couturière originaire de Courpière (Puy-de-Dôme), tous deux établis no 29 rue Saint-Jean à Saumur1,4 et qui
se marièrent un an après sa naissance, le 17 novembre 18845.
Jeanne Devolles eut cinq autres enfants : Julia-Berthe (18826-1912) — qui, en se suicidant, aurait laissé un fils, André Palasse, dont Gabrielle s'occupera, à moins qu'il ne s'agisse du propre fils de la couturière7 —, Alphonse (18858-19539), Antoinette (188710-1920), Lucien (188911-1941) et Augustin (189112-189113)14. Très peu d'éléments sont connus sur l'enfance de Chanel, dont elle a très peu parlé, si ce n'est qu'elle se mura dans la solitude et ne se sentit pas aimée par son père aigri, qui reprochait à son épouse chétive et à ses enfants de l'avoir empêché de mener la vie de succès dont il rêvait. Cela n'empêcha pas Gabrielle de vouer une véritable adoration à ce père bourru, volage et souvent absent15.
La mère de Coco mourut le 6 février 1895, à Brive16,17, à l'âge de 33 ans, épuisée par des grossesses successives, la tuberculose et le travail qu'elle effectuait sur les marchés de Paris dans le froid18. La jeune fille n'a alors que douze ans.
En février 1895, son père la place ainsi que ses deux sœurs (8 et 13 ans), dans l'orphelinat de l'abbaye cistercienne d'Aubazine en Corrèze19,20,17 — ce serait de cet abandon et pour faire taire les réflexions de ses camarades que « prend racine la véritable mythomanie de Gabrielle », qui s'inventa un père aventurier, négociant en vins, parti faire fortune à New York et lui faisant de somptueux cadeaux21 —, et il aurait confié Alphonse et Lucien à l'Assistance publique, qui les aurait placés comme garçons à tout faire dans des familles de cultivateurs.
À l'orphelinat, elle aurait appris la couture et mené une vie austère et rigoureuse pendant les six années qu'elle y aurait passées, qui auraient marqué profondément le style de la future styliste. Elle se serait inspirée du lieu pour créer des vêtements aux lignes épurées harmonieuses (à l'instar de l'architecture sobre et géométrique de l'abbaye), aux couleurs neutres (noir et blanc comme l'habit des sœurs et des pensionnaires qui leur permettait de se mouvoir librement, comme la tenue qu'elle portait elle-même, sombre, avec col blanc et lavallière), et beige (comme la couleur des murs), ou pour créer son logo (voir les pavements anciens des sols et les « C » entrelacés des vitraux de l'abbatiale)22,b.