Les championnats du monde de natation créés en 1973, se déroulaient à l'origine en bassin de 50 mètres, tous les 2, 3 ou 4 ans en fonction du calendrier international.
Après une période de relative stabilité (1978-1998) lors de laquelle les championnats avaient lieu tous les quatre ans, la Fédération internationale de natation décide de donner de l'ampleur à ses championnats en les programmant tous les deux ans (années impaires).
Depuis 1993, il existe aussi des championnats du monde en bassin de 25 mètres qui se déroulent eux aussi tous les deux ans, mais ces derniers ont encore du mal à trouver une véritable place dans le calendrier international.
Les éditions en bassin de 50 mètres regroupent toutes les disciplines gérées par la FINA : natation, nage en eau libre, natation synchronisée, plongeon et water polo, tandis que les éditions en bassin de 25 mètres ne concernent que des épreuves de natation.
Epreuves
Parmi les 75 épreuves disputées dans le cadre des compétitions, 42 le sont en natation sportive. Femmes et hommes disposent d'autant d'épreuves pour s'illustrer (20), auxquelles s'ajoutent deux épreuves mixtes de relais (4 × 100 m nage libre et le 4 × 100 m quatre nages)
Brasse : 50 m, 100 m, 200 m.
Dos : 50 m, 100 m, 200 m.
Nage libre : 50 m, 100 m, 200 m, 400 m, 800 m, 1 500 m, relais 4 × 100 m, relais 4 × 200 m.
Quatre nages : 200 m, 400 m, relais 4 × 100 m.
Papillon : 50 m, 100 m, 200 m.
Avec 26 médailles d'or, l'Américain Michael Phelps est le nageur le plus titré aux championnats du monde. Il devance son compatriote Ryan Lochte avec 16 titres et l'Australien Ian Thorpe avec 11 titres. Chez les femmes, c'est l'Américaine Missy Franklin qui se distingue avec 11 couronnes mondiales. Elle devance sa compatriote Katie Ledeckyqui a remporté 9 titres en deux championnats du monde et l'Est-Allemande Kornelia Ender qui a glané 8 médailles d'or durant sa carrière. L'Est-Allemande Kristin Otto, les Australiennes Libby Trickett et Leisel Jones ainsi que l'Américaine Jenny Thompson, étant toutes septuples championnes du monde.