Si l'on excepte le tout début de l'Univers, une grande partie de la masse de l'Univers est constituée de matière baryonique. C'est la matière dont sont formés tous les objets qui nous entourent (les baryons sont essentiellement les protons et les neutrons). La plus grande partie de la matière baryonique se trouve sous forme d'hydrogène et d'hélium. Il peut y avoir d'autres sortes de matière qui pourraient même dominer la matière baryonique (par exemple les neutrinos ou d'autres particules très étranges prédites par la physique des particules), mais il est très difficile d'évaluer leurs contributions, et, mis à part les neutrinos, mêmes leurs existences sont sujettes à controverse. La cosmologie cherche à appréhender l'Univers d'un point de vue scientifique, comme l'ensemble de la matière distribuée dans le temps et dans l'espace. Pour sa part, la cosmogonie vise à établir une théorie de la création de l'Univers sur des bases philosophiques ou religieuses. La différence entre ces deux définitions n'empêche pas nombre de physiciens d'avoir une conception finaliste de l'univers : voir à ce sujet le Principe anthrop.