Il s’agit de l’animal le plus grand en hauteur, pouvant, grâce à la longueur de son cou, atteindre jusqu’à 5 mêtre 50 ou même 5 mêtre 80. Cependant celui-ci ne comporte pas plus de vertèbre cervicale que celui des autres mammifères. Les girafes dorment très peu, moins de 2 heures pour 24 heures, et plus volontiers le jour, car elles peuvent continuer à surveiller l'horizon. En réalité, elles somnolent debout, les yeux grands ouverts et pas plus de 3 minutes d'affilée.

Le poids d'une girafe varie entre 750 et 1100 kilogrammes pour les femelles et peut aller jusqu’à 1500 kilogrammes pour les mâles.

Les femelles girafes mesurent, à l'âge adulte, entre 4,00 m et 4,60 mètres de hauteur, soit 4,30 m en moyenne.

Son espérance de vie est de l'ordre de 26 ans (plus de 36 ans en captivité).

Son pelage à dominante rousse est réticulé ou tacheté de jaune ; son ventre est blanc.

Sa queue, mince et longue, terminée par un pinceau de poils noirs, mesure de 70 cm à 100 cm.

La tête porte deux ossicônes, des appendices osseux recouverts de peau. Les ossicônes des femelles sont couverts d'une touffe de poils tandis que ceux des mâles en sont pratiquement dépourvues après quelques combats. Les mâles développent parfois en plus des dépôts de calcium sur leur crâne qui finissent par donner l'impression qu'un troisième ossicône est présent.

Contrairement à une idée répandue, les girafes possèdent des cordes vocales mais elles n'émettent que très rarement des sons, se reposant davantage sur la vision que sur l'audition pour communiquer via par exemple des postures et des mouvements du cou et de la tête. Néanmoins, il est possible d'entendre les girafons crier en situation de stress. Le cri de la girafe se rapproche du beuglement des bovins.

La girafe est le seul mammifère terrestre qui ne bâille pas.