La nourriture sèche, communément appelée « croquette » ou granulé (8 à 10 % d’humidité) est généralement faite par extrusion de la viande à haute pression et haute température. Elle peut être complétée par d’autres ingrédients et recouverte de graisse pour en améliorer le goût1.
La plupart des grandes marques d’alimentation pour chats utilisent des céréales et des sous-produits animaux comme ingrédient principal. Les marques dites « premium », « holistiques » ou « naturelles » utilisent des préparations avec une plus grande proportion de viande, pour un plus grand pourcentage de protéines, réduisant ou supprimant totalement l'utilisation de céréales. Cependant, les marques sans céréales contiennent quand même des glucides provenant par exemple de pommes de terre ou de tapioca : l’amidon de ces ingrédients est en effet nécessaire pour permettre à la croquette de garder sa forme. Les chats n’en ont pas nécessairement besoin car l’organisme félin préfère créer du glucose à partir de protéines2. Depuis l’apparition de viande de bœuf infectée par la maladie de la vache folle, les parties à risques sont interdites dans l’alimentation pour animaux de compagnie dans certains pays comme la France et le Japon.
Des études comparatives conduites par des chercheurs japonais ont montré que la viande est beaucoup plus digeste et d’une meilleure valeur nutritionnelle dans les aliments secs que sous d’autres formes de protéines végétales. Le gluten de maïs est celui qui a la plus mauvaise valeur nutritive3,4,5. Les mêmes études ont montré que les chats nourris avec des aliments secs sécrétaient de l’urine alcaline. Le pH de l’urine est impliqué dans la formation de cristaux de struvites et beaucoup de fabricants rajoutent à la composition de leurs croquettes des acidifiants d’urine. Cependant, cette pratique peut mener à la formation de cristaux d’oxalate de calcium et il semblerait donc que la consommation d’eau soit un facteur crucial pour la prévention de ces maladies6.
La nourriture sèche est moins chère et plus facile d'utilisation que la nourriture humide. En effet, la nourriture sèche peut être laissée dans l’écuelle du chat pendant plusieurs jours (sauf si elle a été pulvérisée de graisse, auquel cas elle peut devenir rance et s’oxyder), tandis que la nourriture humide pourrit et devient inconsommable après plusieurs heures. Une alimentation en libre-service est adaptée au rythme naturel du chat mais peut aussi, dans certains cas, le conduire à manger avec excès et favoriser l’obésité7. La nourriture sèche prévient les problèmes de tartre lorsque le chat la croque, par frottement sur la dent. Cependant, cet avantage a été contesté8.
La nourriture humide (75 à 78 % d’humidité) se présente généralement sous la forme de conserves ou de barquettes de 70 g à 400 g. Certains fabricants commercialisent également la nourriture sous forme de pochons ou sachets. Ces repas sont composés en grande partie de sous-produits animaux ou, pour les marques dites de qualité supérieure, de viande de qualité égale à celle destinée à l’alimentation humaine. Les différents aliments sont broyés et mélangés, puis sont mis en boîte pour une pâtée ou subissent une étape supplémentaire de pré-cuisson pour les gelées et les bouchées en sauce. La nourriture humide est systématiquement stérilisée ou pasteurisée9.
L’importante teneur en eau de cette alimentation est présentée comme bénéfique pour la santé par les propriétaires et les vétérinaires qui recommandent un régime constitué en grande partie ou en totalité de nourriture humide. La nourriture humide contient généralement moins de céréales et de glucides. Cependant, beaucoup de ces repas sont composés principalement de poissons, qui contiennent beaucoup d’acides gras insaturés, et dont la consommation peut causer une inflammation des tissus adipeux10. Par comparaison avec la nourriture sèche, la nourriture humide peut réduire les probabilités de problèmes urinaires11,12, de diabète, d’insuffisance rénale13, de constipation et d’obésité.
Les conserves dans lesquelles est conservée la nourriture humide peuvent aussi jouer un rôle dans le développement de l’hyperthyroïdie chez le chat14. Cela serait causé par le bisphénol A entrant dans la composition des conserves et contaminant la viande à son contact. Il est ainsi conseillé de placer la nourriture humide dans un récipient réutilisable pour éviter la contamination15.
