Le shetland

Le Poney shetland, comme son nom l'indique, tire son origine des îles Shetland et Orcades, au nord de l’écosse. Son origine n'est pas très bien connue. Selon certains auteurs, se basant sur les découvertes des fossiles, il descendrait des poneys nordiques de la toundra qui peuplaient les régions libres de glace de l'Europe du Nord à l'holocène inférieur. Ces poneys étaient manifestement les géniteurs du poney noir des Lofoten, originaire de la côte norvégienne mais maintenant disparu. Il serait donc arrivé par la Scandinavie préhistorique, il y a des milliers d'années, avant que les îles Britanniques ne se séparent du continent au cours de la dernière glaciation. La race aurait été introduite aux Shetland il y a 3000 ans, par des colons norvégiens.

Selon d'autres, il descendrait des chevaux transportés sur les galions de l'invincible Armada, qui aurait fait naufrage sur les côtes des Shetland au 16^ème siècle. Comme il vit sur des zones géographiques isolées, le Shetland est probablement le plus pur des poneys de Grande-Bretagne. Les ressources alimentaires étant limitées sur les îles, sa taille exceptionnellement petite, a peu évolué. En effet, il est le produit authentique d'un pays doté d'un climat et de conditions naturelles impitoyables, battu par la mer et totalement dépourvu d'arbres. Mais il est, proportionnellement à sa masse, le cheval le plus puissant qui existe.

Vraisemblablement influencé au cours des siècles par des croisements d'origine celte, viking, et espagnole ; il a été sélectionné, au siècle dernier, sur sa vigueur et sa petite taille, pour le travail dans les mines et les vignes lorsqu'en 1840, la loi interdit aux femmes et aux enfants de tirer les wagonnets des mines de charbon.

Sur les îles, les Shetlands étaient utilisés dans les petites fermes, pour le labourage et diverse tâches agricoles et, comme animaux de bât pour le transport des algues et de la tourbe. Les Shetlands furent amenés en grand nombre dans le bassin houiller de Durham. Cet animal de trait miniature y connut un regain d'intérêt. Aujourd'hui, il est utilisé comme monture des enfants ou au trait léger. La race fut définitivement fixée par lord Londonderry, à Bressay en Ecosse, vers 1870. En général, ses croisements ne sont pas très satisfaisants, mais il est à l'origine du Shetland Américain, du Poney des Amériques (qui résulte du croisement entre un étalon Shetland et unejument Appaloosa) et du Falabella, poney pigmée.

Histoire et origines

Il tire son nom d’un groupe d’îles situé au nord de l’Écosse, à la même latitude que le sud du Groenland. Ses origines sont incertaines ; ces poneys doivent cependant exister depuis plusieurs siècles, et peut-être même depuis beaucoup plus longtemps. Les ancêtres du poney Shetland restent encore aujourd'hui assez obscurs mais certains spécialistes pensent qu'il serait un des descendants le plus direct du poney celtique primitif.

Taille comparative d'un cheval et d'un poney Shetland

Le shetland est petit mais extrêmement fort : il est sûrement l’un des équidés les plus forts du monde par rapport à sa taille. Très bien adapté aux caprices climatiques de ces îles nordiques et à la pauvreté de leurs pâturages, il est naturellement résistant: sa petite taille et son épaisse couche de poils lui permettent de limiter la déperdition de chaleur de son corps et donc de résister aux températures les plus extrêmes. Son action est libre et droite. Il lève bien les articulations, faculté qui est le résultat de siècles passés sur des terrains tourmentés, rocheux ou recouverts de bruyères.

Utilisation du poney Shetland dans les îles en 1900