On compte plusieurs centaines de races chevalines aujourd'hui, mais en l'absence d'une fédération d'élevage internationale, il est très difficile de les comptabiliser et de différencier les sous-races.
Plusieurs hypothèses s'affrontent à propos de l'origine du cheval domestique et de ses multiples races. Au Pléistocène il y a 1 million d'années, on pouvait différencier quatre grands types de chevaux sauvages1 :
- Le Tarpan, un petit animal robuste qui eut pour descendants les poneys celtes puis les Poneys gallois, Exmoors et Fells entre autres.
- Le cheval norvégien, un animal lourd des régions subalpines qui aurait eu pour descendants le poney Fjord et le Noriker.
- Un cheval d'Asie centrale qui aurait eu pour descendants le Sorraia, le Karabakh et les chevaux Turkmènes comme l'Akhal-Teke.
- Un poney d'Asie occidentale à la morphologie de cheval miniature, qui aurait donné le poney Caspien et le cheval Arabe.
Des croisements ont eu lieu et chaque région a sélectionné une race à son usage. Le cheval étant souvent utilisé à la guerre, de nombreux individus ont voyagé et ont fait circuler les gènes, façonnant petit à petit les équidés que l'on connaît aujourd'hui.
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