L'orque épaulard est en fait le plus grand de tous les dauphins, qui se reconnaît à son robuste corps fuselé noir luisant, et à son ventre blanc. Mais, à la différence de beaucoup, il a une tête arrondie dépourvue de rostre et présente une large tâche blanche derrière l'œil.
En mer, l'orque atteint une vitesse appréciable de 10 à 13 km à l'heure, c'est à dire 5,4 à 7 nœuds. Excellent nageur, il peut aussi sauter à 1,50 mètre au-dessus de l'eau et accomplir des bons de 13 mètres de long.
C'est un chasseur redoutable dont les mâchoires sont armées de 40 à 56 dents robustes, aiguës et coniques. L'orque est réputé pour attaquer tous les animaux qu'il rencontre et pour les avaler entiers. Bien entendu, comme la plupart des réputations, celle-ci est fausse, et l'orque ne se jette pas sur tout ce qui bouge, bien au contraire. De fait, les études les plus sérieuses et approfondies menées depuis la fin du XXe siècle, ont mis en évidence l'extrême intelligence et les facultés d'adaptation de cet animal hautement évolué.
L'orque est aussi réputé attaquer les plus grandes baleines. C'est exact, mais il opère exactement comme le loup et chasse en meute un animal malade et affaibli. Tuer une grande baleine en pleine santé demanderait une trop grande dépense d'énergie, tout à fait inutile!