Plusieurs auteurs se sont penchés sur l'élevage du cheval, mais de manière souvent fragmentaire et incomplète, hormis B. B. Akmoldoeva, dont la thèse d'ethnographie (1983) traite exclusivement de cette question, pour la fin du xixe et le début du xxe siècle. En revanche, l'élevage équin du soviétique et post-soviétique n'a pas fait l'objet d'étude anthropologique ni pluridisciplinaire. Dans cet article, nous nous efforcerons d'éclairer la question par des données rassemblées ces dernières années sur le terrain, principalement dans le nord du pays, en y ajoutant quelques points de comparaison dans le Sud.
Nous nous intéresserons à la polyvalence du cheval, aux particularités de son nourrissage, à la politique gouvernementale envers les populations rurales. En effet, le problème des relations entre l'homme, le cheval et l'environnement n'a rien perdu de son actualité.
Avant la période soviétique, le statut social des individus était, pour une grande part, déterminé par la quantité de chevaux possédés. Élevé de manière extensive, le cheval était utilisé non seulement pour le transport, mais aussi pour sa viande, son lait, sa peau et ses crins. Ses qualités tenaient à la fois à sa frugalité, à sa capacité à se contenter de vivre du pacage l'année durant, à son exceptionnelle mobilité, si précieuse pour les nomades, enfin à sa poly-fonctionnalité.
Le cheval était d'abord un animal de transport, qui permettait de parcourir de grandes distances en un temps réduit. Utilisé sous la selle et le bât, il a facilité la conquête de nouveaux espaces et l’extension du territoire des pâturages (Potapov 2000 ; Žaparov 2002). Pour la nomadisation, le premier animal de bât était le chameau et nombreux étaient ceux qui en possédaient, mais il n'était néanmoins pas rare de voir des chevaux porter des charges.