Charlie Chaplin fut l'un des personnages les plus créatifs de l'ère du cinéma muet. Réalisateur, scénariste, producteur, monteur, et même compositeur de la musique de ses films. Sa carrière a duré plus de soixante-cinq ans, du music-hall en Angleterre, jusqu’à sa mort, en Suisse.

Inspiré par l'acteur burlesque français Max Linder, son personnage Charlot, pour les francophones, The Tramp (le vagabond) dans les pays anglo-saxons, apparaît pour la première fois dans Charlot est content de lui (Kid Auto Races at Venice), le 7 février 1914. C'est un sans domicile fixe qui a des manières raffinées dignes d'un gentleman, muni d'une canne de bambou, coiffé d'un chapeau melon, vêtu d'une veste étriquée et d'un pantalon qui tombe sur des chaussures trop grandes. Cette allure lui vaut la réputation de « vagabond » misérable et roué, asocial et obstiné, révolté et sentimental.

Après la crise économique des années 30 et l'arrivée du parlant, Chaplin modifie son personnage, puis l'abandonne dans ses longs métrages des années 40 et 50, dans lesquels il continue (sauf pour son dernier film) à tenir les rôles principaux, ceux de personnages à la fois comiques, révoltés et sentimentaux, dénonçant l'injustice. Cet engagement social lui vaut des accusations de sympathies communistes lors de la période du MacCarthisme. Il quitte les USA, qui ne lui remettent un oscar d'honneur qu'à la fin de sa vie.

La vie publique et privée de Charlie Chaplin a fait l'objet d'adulation comme de controverses.