Les
races de lapins domestiques sont apparues récemment. Elles n'ont été
fixées réellement qu'au XIXe siècle. On a répertorié 60 de ces
premières races, dites races patrimoniales, dans l'ensemble de
l'Europe. Les races se sont ensuite multipliées par différents
mécanismes. Certaines sont issues de la longue sélection des races
d'origine dans des régions données, comme l'argenté de Champagne ou le
fauve de Bourgogne.
D'autres, plus récentes, sont issues de croisements opérés entre ces
races, comm. On compte ainsi environ 150 races en Europe. Les races
françaises sont répertoriées dans le livre « Les lapins de race,
spécificités zoologiques, standards officiels », écrit par la
Commission technique et des standards de la Fédération française de
cuniculture.
Les races sont généralement classées suivant leur taille et leur utilisation. Ainsi, il y a des races dites géantes dont le poids dépasse 5 kg (le géant papillon français, le bélier français, le géant des Flandres et le Géant blanc du Bouscat), des races moyennes qui pèsent entre 2,5 et 5,5 kg (argenté de Champagne, le fauve de Bourgogne) des races à fourrure caractéristique dont le poids se situe entre 3 et 5 kg (les rex, l'angora français) et des races naines pesant de 0,8 à 1,7 kg. Parmi les lapins de compagnie, les lapins nains se retrouvent parmi de nombreuses races. Le plus connu est le polonais ou hermine, blanc aux yeux rouges ou bleus puis ses homologues colorés lapins nains de couleur qui ont le même format mais possèdent une robe reconnue dans la nomenclature officielle remise à jour chaque année par la Commission des Standards. Enfin, il y a le bélier nain, le rex nain, le nain satin, l'angora nain…
Il existe également des souches de lapins, généralement plus
homogènes que les races. Il s'agit de populations de lapins d'effectifs
restreints et fermées sur l'extérieur, c'est-à-dire qu'il n'y a pas
introduction de reproducteurs étrangers dans la population en question.
Ces souches peuvent être sélectionnées. La très grande majorité des
cuniculteurs d'Europe de l'Ouest utilise des croisements entre souches
réalisées par des firmes de sélection
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