L'homme a toujours compris que le chien pouvait lui être d'une aide précieuse quotidiennement, mais ne l'a utilisé que tardivement comme animald'aide aux personnes handicapées. Le premier centre de formation de chiens guide d'aveugle a vu le jour en Allemagne en 1915 pour faciliter la vie des invalides de guerre.
Naissance du chiot
Les écoles font attention à sélectionner des chiens de bon pedigree pour servir de parents aux chiots, qui naissent dans les nurseries des écoles mêmes ou dans des centres d'élevage. Ces chiots sont gardés pendant deux mois dans la nurserie, temps durant lequel ils restent près de leur mère tout en étant « manipulés » par des humains, afin de les habituer aux contacts avec l'homme.
De même, il n'est pas rare de leur faire écouter des enregistrements de bruits de la vie courante (bruits de voitures, crissements, claquements, sifflements, etc.) afin d'empêcher toute phobie future, surtout celle de l'homme. Le chiot doit être à l'aise dans n'importe quelle situation. C'est ce que l'on appelle la sociabilisation.
La famille d'accueil
Passés ces deux mois, le chiot est placé en famille d'accueil. En effet, sa formation à l'école ne débute pas tout de suite, mais dans cette famille, la sociabilisation du chiot continue et il reçoit une bonne éducation (incluant obéissance, savoir-vivre, et apprentissage d'un certain vocabulaire « assis », « debout », « couché »...). Il doit être habitué à sa vie future, c’est pourquoi il est indispensable que la famille d’accueil soit très mobile, aime jouer avec son chien, le sollicite souvent etc. En effet, ces quelques mois sont d’une importance capitale concernant le développement psychologique du chien. Pendant toute cette période en famille d’accueil, un suivi régulier est effectué par les éducateurs de l’école afin de vérifier le bon développement du chien, et corriger des erreurs éventuelles. À partir de 6 mois, le jeune chien va régulièrement à l'école pour des stages progressifs. À un an, le chien retourne à l'école pour être éduqué et la séparation est souvent difficile pour la famille d'accueil.
Le rôle de la famille d'accueil est primordial. Le caractère du chiot est encore très malléable lorsqu'il arrive en famille. C'est une importante mission de sensibilisation, qui va conditionner les aptitudes du futur chien guide. Par cette action bénévole, les familles contribuent concrètement à l'action des écoles, pour offrir des chiens guides de qualité, au caractère souple, social et équilibré.
Pour devenir famille d'accueil, il faut surtout résider dans un proche rayon autour de l'école et qu'un membre de la famille soit assez disponible.
L’éducation
À l'école, l’éducation spécifique du chien commence : obéissance, évitement des obstacles, cheminement sur les trottoirs ou les routes de campagne, les passages piétons, présentation des portes, des escaliers, utilisation des transports en commun.
Ce travail spécifique dure environ six mois pendant lesquels il est confié à un éducateur
unique, celui-ci éduquant en simultané trois à quatre chiens.
L’éducation comprend trois étapes successives basées sur le renforcement
positif :
- sensibilisation à l'obstacle
- apprentissage renforcé à l'obstacle
- responsabilité et prise d'initiative
Le parcours d’obstacles est la partie la plus impressionnante de l’éducation du chien, puisque l’éducateur va non seulement lui apprendre à éviter certains obstacles, mais aussi à avoir un comportement particulier en présence d’autres. Concernant l’évitement, le chien doit non seulement passer à côté d’objets de la vie courante (bornes, poteaux) mais ne pas oublier qu’il est accompagné d’un maître qui doit, lui aussi, franchir l’obstacle. Ainsi, le chien doit éviter des obstacles en hauteur qui pourtant ne le dérangent pas, tels que des branches d’arbres. Quant aux comportements spécifiques à adopter, le chien doit par exemple se coucher devant un grand danger (tel qu’un trou profond) ou savoir chercher des passages piétons et les indiquer à son maître.
À l'école, le futur chien guide doit apprendre à obéir à son maître et à maîtriser ses envies : ainsi, on pourra lui apprendre le sens des mots « droite » et « gauche » ainsi que « au pied », mais aussi à ne pas s’arrêter devant un morceau de viande ou à rapporter un objet tombé à terre.
Détente et repos complètent bien sûr la journée du chien guide à l'école.
Au terme de ces six mois, le chien doit passer un test pour pouvoir être remis gratuitement à un aveugle.