Comaneci débute en gymnastique à l'école maternelle avec une équipe locale appelée Flame dont les entraîneurs sont Duncan et Munteanu. À l'âge de six ans, elle est remarquée par l'entraîneur de gymnastique roumain Bela Karolyi qui la recrute à son école expérimentale de gymnastique.

Comaneci est alors entraînée par Béla Karolyi et sa femme à partir de 7 ans, en 1969. Elle est l'une des premières élèves de cette école de gymnastique basée à Onesti, dirigée donc par les Karolyis, ces derniers quittant plus tard le pays pour rejoindre les États-Unis et entraîner plusieurs champions américains. Au contraire de plusieurs élèves de l'école, habitant hors de la ville, Comaneci est capable de faire des trajets entre l'école et sa maison.

Après une 13^e place lors de ses premiers championnats de Roumanie junior en 1969, elle devient un membre à part entière de son école et remporte l'année suivante ce championnat national, devenant à cette occasion la plus jeune championne de cet événement. En 1971, elle participe à sa première compétition internationale, dans un tournoi où s'affrontent la Roumanie et la Yougoslavie ; elle y remporte tous les titres et contribue à la victoire de son équipe. Les quatre années suivantes, elle poursuit ses performances, remportant plusieurs championnats nationaux ainsi que des tournois internationaux en Hongrie, en Pologne et en Italie, sur le modèle d'un duel comme celui contre la 

Également, en 1973, à onze ans, elle s'impose dans l'une des compétitions phares de gym pour les juniors : le Junior Friendship Tournament[12],[13].

À l'âge de 13 ans, Comaneci passe senior et remporte son premier titre majeur avec un succès lors des championnats d'Europe de gymnastique 1975disputés à Skien, en Norvège, où elle s'impose au général et sur tous les agrès à une exception, le sol, pour lequel elle termine seconde. Elle continue sur la même lancée cette même année, en gagnant d'autres tournois. À l'épreuve pré-olympique, elle remporte le concours général mais est devancée au saut de cheval, au sol et aux barres asymétriques par la Soviétique Nellie Kim, qui sera l'une de ses plus sérieuses rivales pour les années suivantes[14].

En mars 1976, Comaneci prend part à la première édition de l'American Cup au Madison Square Garden à New York. Elle y reçoit la note maximale de 10 à son enchaînement au saut de cheval, de même qu'aux exercices au sol, et gagne le concours au général[15] [16]. Cette année-là, elle reçoit à d'autres occasions cette note maximale, comme à la Chunichi Cup au Japon où elle obtient deux notes maximales 10 au saut de cheval et aux barres asymétriques[17].

Ses performances de l'année 1975 obtiennent une reconnaissance internationale comme le montre son titre de Meilleure athlète de l'année 1975 par 

Press International                                                                                                                                                                                            Sommaire.                 Retour