Zachary David Alexander Efron naît le 18 octobre 1987 à San Luis Obispo, en Californie, et se tourne très tôt vers le monde du spectacle. Il commence à prendre des cours de chant à onze ans, et apparaît sur scène pour la première fois dans Gypsy : A Musical Fable.
Dès quinze ans, il tourne dans des séries telles qu'Urgences, Firefly et Le Protecteur, mais son premier grand rôle lui vient en deux ans plus tard, quand il interprète Cameron dans Summerland, avant d'apparaître dans Les Experts : Miami et NCIS : enquêtes spéciales. Mais la gloire lui ouvre enfin les bras quand il triomphe dans High School Musical : Premiers Pas sur Scène, grande surprise de l'année 2006. Le grand John Travolta le remarque dans cette comédie musicale au succès phénoménal, et le choisit pour jouer avec lui dans Hairspray, avant qu'il ne retrouve le rôle de Troy Bolton dans la suite du film qui l'a révélé au grand public.
Diffusé en août aux Etats-Unis, High School Musical 2 confirme le succès du premier épisode, et lui assure un statut de star : la presse people raffole du couple qu'il forme avec Vanessa Hudgens, héroïne d'High School Musical. Il est classé parmi les acteurs montants d'Hollywood par le magazine Vanity Fair, avec Shia LaBeouf, Kevin Zegers et Michael Pitt. Le très prisé Rolling Stones lui offre même une couverture et le sacre Nouvelle Idole des Américains.