Son nom latin est Phascolarctos Cinereus ce qui signifie littéralement ours à poche grise.
Il mesure de 6o à 80 cm et son poids à l'âge adulte peut varier de 6 à 12 kilos. La taille et les proportions des adultes dépendent de, l'âge du sexe, de la région et de la nourriture. En général, les koalas vivant sous les climats les plus froid sont plus gros et disposent d'une fourrure plus dense que ceux des régions plus chaudes. Mais il existe des exeptions.
La tête, grande et ronde, porte deux larges oreilles. Le nez est aplati et c'est seule partie de son corps qui n'est pas recouverte de poils.
Il parvient à grimper aux troncs lisses grâce à ses griffes très fines.
Comme tous les membres des diprotodontes, les pattes arrières des koalas ont l'index et le majeur fusionnés en un seul doigt, mais qui porte tout de même deux griffes.
Les femelles atteignent leur maturité sexuelle vers l'âge de 2 à 3 ans, les mâles de 3 à 4 ans. En bonne santé, une femelle koala peut donner naissance à un jeune chaque année pendant environ 12 ans. La gestation est de 35 jours. A la naissance, le petit ne pèse que 5 grammes.
Les jeunes restent dans la poche maternelle pendant environ 6 mois, s'alimentant uniquement avec du lait.Pendant ce temps, ses oreilles et sa fourrure se développent et ses yeux s'ouvrent. Il commence alors à explorer l'extérieurde la poche marsupiale. A peu près à ce stade, il commence à consommer de petites quantité d'éxcrément maternels afin d'aquérir les microbes qui lui seront nécessaires pour digérer les feuilles d'eucalyptus. Le bébé koala restera avec sa mère pour une nouvelle période de six mois environ, aggrippé sur son dos et se nourrissant à la fois de lait et de feuilles d'eucalyptus jusqu'à l'âge de 12 mois. Les jeunes femelles se dispersent dans les zone à proximité tandis que les jeunes mâles restent souvent avec leur mère jusqu'à l'âge de 2 ou 3 ans.