Les cousins
Dans la nature, le cheval a des cousins, les zèbres et les ânes qui appartiennent a des espèces voisines de la sienne. Ensemble, ils forment la famille des équidés

Le zèbre de Grévy.
Avec une taille au garrot de 1m50, c'est le plus grand de tous les équidés sauvages. On le trouve plus aujourd'hui qu'au Nord de Kenya et au Sud de l'Éthiopie. Le zèbre de Grévy ressemble à l'âne, par la taille de ses oreilles et par son attachement à un territoire. Les pavillons auditifs de cet animal sont toutefois de forme arrondie et non pointue, comme ceux de l'âne domestique. Sa robe se caractérise par de très fines rayures qui ne se prolongent pas sous le ventre.


Le zèbre de plaine.
C'est le plus commun des zèbres ; on le croise dans presque tous les safaris d'Afrique de l'Est. Il compte sept sous-espèces qui se distinguent par une répartition différente des rayures sur le pelage. Il vit près des points d'eau. Sa taille est celle d'un grand poney, avec 1m30 à 1m40 au garrot. Ses rayures sont verticales sur l'avant du corps et s'inclinent pour devenir horizontales sur l'arrière-main. Ses cris ressemblent aux aboiement du chien, mais son comportement est très similaire à celui de cheval sauvage. Il vit en famille, ou plutôt en harems qui confluent parfois en de vastes rassemblements.

Le zèbre de montagne.
De profil, il est facile de le distinguer du zèbre de plaine, grâce à l'étrange poche de peau située sous sa gorge. En l'observant mieux, on constate que l'intérieur de ses jambes est rayé, et surtout qu'il affiche des rayures perpendiculaires à la queue sur l'épine dorsale. Il mesure environ 1n30 au garrot. Les zèbres de montagne vivent surtout en Afrique du Sud et en Namibie. Ils ne se regroupent pas en hardes comme le zèbre de plaine, mais leur structure sociale reste celle du harem.


L'âne sauvage d'Afrique.
Originaire de la corne de l'Afrique (Somalie, Éthiopie), cet animal est l'ancêtre de notre âne domestique. Il est aujourd'hui au bord de l'extinction. Son corps très élancé est paré d'une robe grise souris avec des rayures sur les jambes. Comme son frère domestique, cet âne est territorial (ce mot qualifie la tendance qu'ont certains animaux à défendre un territoire contre les intrusions des membres de leur propre espèce).



L'âne sauvage d'Asie
Assez mal connu en raison de leur petit nombre et de leur dispersion sur des territoires lointains, les ânes sauvages d'Asie sont classiquement divisées en Kiangs et en Onagres. Croisés avec les ânes domestiques, ils donnent naissance à des hybrides stériles.

1) Le Kiang.
Cet âne des hauts plateaux du Tibet est le moins connu des équidés et le plus grand des ânes sauvages. Il ressemble beaucoup au cheval avec son pelage bai et ses oreilles, assez petites pour un âne.

2) L'Onagre.
On l'appelle aussi hemione, de son nom latin Equus hemionus. L'Onagre, qui présente au moins six sous-espèces, vit en Mongolie, en Chine, en Inde et au Moyen-Orient. Sa robe, plus claire que celle du Kiang, évoque l'isabelle des chevaux.



Des cousins plus lointains.
Les plus proches cousins des équidés sont les tapirs et les rhinocéros. Ils forment ensemble le groupe des périssodactyles, c'est à dire des mammifères ayant un nombre de doigt impair. Ces animaux, pourtant très différents, présentent des comportements proches de ceux des chevaux : le langage des oreilles, par exemple.


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