Le miaulement est un cri caractéristique du chat. En général, le chat est d’un tempérament plutôt discret mais certaines races, notamment les siamois, sont plus « bavardes » que d’autres.
Le chat crie souvent et fortement quand il cherche un compagnon ou une compagne. Certains disent alors qu’il « margotte », au sens figuré. Les miaulements sont poussés tout d’abord par la femelle au début de l’œstrus puis pendant toute la période d’accouplement, par le mâle et la femelle, avec de nombreuses variations possibles
Plus rarement, le chat émet un miaulement saccadé d’intensité faible lors d’une frustration, comme lorsqu’il voit une proie hors de portée tel un oiseau ou un insecte volant. Ce miaulement est souvent accompagné de claquement des mâchoires, parfois accompagné de vifs mouvements de queue.
En présence de l’humain, le chat très imprégné utilise souvent un registre spécifique, qui varie selon l’individu et qui semble en grande partie acquis. Ainsi, selon le chercheur John Bradshaw, le chat peut alors utiliser une dizaine de vocalises selon les circonstances et sa situation. Ainsi, il peut accueillir son maître avec des petits miaulements brefs en rafales (comme s’il « aboyait »), saluer les passants, demander une action spécifique (le brossage, par exemple), signaler qu’il a faim, ou mal
Le chat, en position d’attaque ou de défense, est aussi capable de grogner et de souffler. Le terme de feulement est également utilisé dans le sens de grondement. Par exemple, de nombreux grognements et sifflements - en plus des miaulements - sont émis par les mâles qui s’affrontent pour la femelle lors des périodes de reproduction
Le mécanisme du ronronnement n’est pas encore connu, les félins ne
semblant pas posséder d’organe dédié particulièrement au ronronnement.
Une première hypothèse suppose une contraction très rapide des muscles
du
larnyx ce qui comprimerait et dilaterait la glotte,
faisant vibrer l’air au passage. Une autre, plus ancienne, évoque une
vibration de la veine cave, amplifiée par les bronches, la trachée et
les cavités nasales. Ces vibrations sonores se retrouvent chez la
plupart des félins mais leur mécanisme et leur utilité sont encore mal
expliqués. Cet état, comme le sommeil, pourrait être réparateur pour
l’organisme du chat. En effet, une hypothèse avance que le ronronnement, dont la fréquence se situe entre 25 et 30 , peut avoir un pouvoir réparateur et même antalgique
par rapport aux os, aux tendons et aux muscles. On pense que le
ronronnement est également très bénéfique aux humains, notamment grâce
à un effet relaxant
Le ronronnement apparaît dès l’âge de deux jours lors de la tétée, où chatte et chatons communiquent par ronronnement ; ce phénomène apparaît aussi lors de la toilette des chatons par la mère Le ronronnement se manifeste le plus souvent lorsque l’animal éprouve du plaisir mais aussi de la souffrance : stressé, blessé et même en mourant, le chat peut ronronner. Enfin, le ronronnement sert aussi à communiquer, puisque la rencontre de deux chats déclenche des ronronnements.
Le chat ronronne le plus souvent pour exprimer la dépendance: le chaton dépend de sa mère et de son lait, de l’homme lorsqu’il réclame des soins ou des caresses.