EVOLUTION

L’ours asiatique, Ursavus clemensis, âgé de 20 millions d’années, est une des premières espèces apparentées aux ours ; de la taille d’un renard, il est un ancêtre du grand panda. Il y a 5 millions d’années, apparaît Ursus minimus, ancêtre probable d’Ursus etruscus (1,5 million d’années) qui est d’une taille équivalente à celle de l’ours brun actuel ; Ursus etruscus donne naissance aux ours noirs américains, aux ours asiatiques actuels et aux ancêtres de l’ours brun.
Les ours bruns seraient donc apparus en Asie et auraient colonisé l’Europe il y a seulement 250 000 ans. Ursus arctos apparaît vers -70 000 ans.
En Europe, l’ours brun actuel (Ursus arctos) et l’énorme ours des cavernes (Ursus spelaeus, 1,5 million d’années à -12 000 ans) ont coexisté.

Entre -70 000 et -40 000 ans, Ursus arctos s’installe en Amérique du Nord, jusqu’en Amérique centrale.
Selon une comparaison de l’ADN mitochondrial de différentes populations européennes d’ours bruns, on distingue 2 lignées distinctes, Ouest et Est, qui divergent il y a 850 000 ans. La lignée Ouest habite depuis l’Espagne jusqu’à la Suède tandis que la lignée Est est présente en Asie et en Europe centrale.

Comme on le voit, l'adulte de toutes les espèces passe la majeur partie de son temps à chercher sa pitance. Entre-temps il ne fait guère que de se prélasser ou dormir, quand il n'est pas en quête d'un antre bien abrité et bien cacher (sauf bien sur les espèces qui préfèrent les nids dans les arbres). L'ours se choisit généralement un antre ou un lit au plus profond des bosquets. Il creuse un trou profond d'une cinquantaine de centimètres, qu'il tapisse parfois de végétaux pour le rendre plus confortable. Ces refuges sont le plus souvent tout proches des lieux ou il a coutume de se nourrir et ils peuvent très bien servir à plusieurs individus.

L'ours n'hiberne pas vraiment en ce sens qu'il ne devient pas totalement inactif et impuissant durant les mois les plus froids, même s'il lui arrive de passer plusieurs jours de suite plongé dans un profond sommeil. Dés le retour du soleil, il s'éveille et quitte sa tanière pour manger. Les femelles mettent bas pendant cette période d'engourdissement et continuent à hiberner deux mois environ. Pendant ce long sommeil, sa t° ne baisse pratiquement pas et reste nettement supérieure à celle de l'environnement. Par contre la respiration et le pouls ralentissent considérablement.

La durée de l'hibernation dépend de nombreux facteurs : l'environnement, le climat, la réserve de graisse qui doit être suffisante pour permettre à l'animal une longue période de jeûne. Le grizzly passe 5   ou 6 mois  par an à dormir, d'autres ours beaucoup moin de temps.

La plus part des ours bruns choisissent pour antres des grottes ou des cavités naturelles bien abritées au milieu d'énormes roches, et s'ils s'y sont plu ils y retourneront plusieurs hiver de suite. Les grizzlys au contraire utiliseront rarement des abris naturels; ils préfèrent creuser eux-mêmes leur repaire qu'il situent en   général le long d'une pente raide, afin de réduire les risques d'inondation pendant le dégel, et sous les pieds d'un gros arbre dont les racines soutiendront le plafond de l'antre. Celui-ci est souvent exposé au nord; l'orifice sera ainsi recouvert par une couche de neige très épaisse qui sera d'autant plus isolante; l'ours capitonne sa demeure d'herbes, de feuilles et de branches mâchonnées.

MENSURATIONS

L’ours brun atteint sa taille adulte vers 10 ans. Son poids et sa taille sont variables selon les régions, les individus et même les saisons (en effet, en automne, avec l’accumulation de graisse, le poids est 30% plus élevé). Les mâles pèsent 80 kg à 700 kg et les femelles, généralement plus petites, 60 à 350 kg ; la longueur est de 150 à 250 cm et la hauteur au garrot est de 100 à150 cm. Debout, l’ours atteint une hauteur de 1.5 à 3 mètres. La queue, courte, mesure 6 à 21 cm.

Les ours américains des îles et de la côte Pacifique Nord sont les plus grands : + de 120 cm au garrot et 2,70 mètres debout. Le poids est compris entre 300 et 500 kilos, parfois jusqu’à 700 kilos. Un poids d’une tonne a déjà été rapporté pour un ours de l’île Kodiak. Les ours de l’intérieur des terres sont moins imposants (environ 180 kilos à Yellowstone ; 95 kilos pour les femelles et 139 pour les mâles dans le sud-ouest du Yukon). Les ours du Kamchatka (presqu’île au nord-est de la Sibérie) ont une taille équivalente aux ours d’Alaska.

En Europe, les ours les plus gros vivent dans les Carpates roumaines où certains pèsent plus de 400 kilos. En Europe méridionale (Abruzzes, Trentin, Espagne et Pyrénées), les ours sont plus petits. Dans les Pyrénées, les ours mesurent généralement 180 cm de long et pèsent rarement plus de 200 kilos. Toutefois, l’ours « Dominique » abattu en 1848 dans la vallée d’Ossau, pesait 350 kilos.

LA MORPHOLOGIE

L’ours brun est plantigrade. Le squelette est robuste et possède un os pénien qui se développe avec l’âge ; par contre, il n’y a pas de clavicule. Le volume de la boîte crânienne est de 300/350 cm3. Les oreilles sont courtes et rondes, le museau gros et carré. Le pied (patte arrière) mesure 15 à 38 cm de long et 8 à 18 cm de large ; la main (patte avant) est moins longue mais plus large. Les pieds et les mains possèdent 5 doigts chacun. Chaque doigt se termine par une longue et forte griffe, non rétractile, qui mesure 5 à 7 cm à l’avant et 3 à 5 cm à l’arrière.