Les premiers pas de la maison Chanel se firent avec l'acquisition par Coco Chanel d'une boutique à Deauville en 1913 et d'une autre à Biarritz en 1915. En 1918, la boutique parisienne de Chanel s'agrandit au 31 rue Cambon où elle avait aussi son appartement. La maison devint particulièrement célèbre pour son élégante petite robe noire, son tailleur en tweed, et son parfum emblématique N°5 conçu en 1921. Ernest Beaux continua à créer des parfums pour Chanel, dont le N°22 (1922), le Cuir de Russie (1927), le Gardenia (1925), et le Bois des Îles (1926), tous furent remis en vente à partir de 1986.
Coco Chanel participa à la révolution de la haute couture en remplaçant le corset traditionnel par le confort et l'élégance de simple tailleurs et robes. Les femmes distinguées de la haute-société autour du monde commencèrent alors à s'habiller chez Chanel. La Maison Chanel devint un symbole du raffinement et, depuis lors, le nom de Chanel est synonyme d'élégance, de richesse, et d'élitisme, ainsi que le signe de la coquetterie, propre aux classes aisées de la société française.
Inspirées par les vêtements de ses amants et de son désir d'émanciper la femme, Coco Chanel introduit dans ses collections le jersey, le tweed, les boutons et les ganses d'uniforme, les cardigans, les bijoux fantaisie, le pantalon pour les femmes et la mode des cheveux courts.
Le succès du parfum N°5, contribua à faire connaître Chanel dans le monde entier. Chanel prit alors ses quartiers à l'Hôtel Ritz de Paris et sa suite fut renommée « Suite Coco Chanel ».
Actuellement, le créateur de Chanel est Karl Lagerfeld. Depuis 1983, dans les collections Haute Couture et Prêt-à-Porter, il modernise le style de Chanel, élégant, pur, léger, juvénile et raffiné, avec un style très contemporain.