La girafe vit dans la savane africaine sub-saharienne; elle est répandue principalement dans des régions arides, mais on peut la trouver aussi dans des zones plus verdoyantes comme les prairies ou les clairieres. Contrairement a d'autres ruminants, la girafe n'a pas de migrations a effectuer pour se nourrir, mais elle vagabonde sur un territoire qui peut etre assez étendu. N'étant pas obligé de rester a proximité d'un point d'eau, son rayon d'action en est d'autant plus élargi. La girafe est d'un naturel paisible et côtoie sans aucun probleme les autres herbivores comme le rhinocéros, l'éléphant ou l'hippopotame.

La girafe est également un animal grégaire qui vit en troupeaux instables de 10 a 20 individus (des troupeaux beaucoup plus importants de plus de 50 girafes ont aussi été observés). Les individus peuvent se joindre et quitter librement ces groupes qui se constituent généralement d'un mâle dominant, de girafes femelles avec leurs girafons, de jeunes girafes mâles immatures et de girafes femelles immatures. On a pu constater que les girafes femelles sont plus sociables que les girafes mâles qui vivent parfois isolées ou errent de troupeaux en troupeaux.

Les girafes jouant le rôle de sentinelles pour leurs congéneres, la grégarité renforce la prévention des dangers liés aux prédateurs comme les lions, les léopards ou les hyenes. Mais ces derniers réfléchiront a deux fois avant de s'attaquer a une girafe adulte qui peut d'une ruade leur porter un coup mortel ou leur briser les côtes. Ils préfereront porter leur dévolu sur les jeunes girafons beaucoup plus vulnérables, quoique le plus souvent protégés par leurs meres. C'est ce qui explique que la mortalité infantile soit tres élevée chez les girafes a tel point qu'on estime que les trois quarts des girafons tombent sous les griffes des prédateurs avant l'âge de 3 mois.

Toujours en vigilance, la girafe ne dort que tres peu et peut rester plusieurs jours sans dormir. Elle ne dort profondément qu'environ 20 mn par jour, en restant debout, la tete appuyée sur une de ses pattes avant. Elle garde les yeux a moitié ouverts et son ouie est également prete a réagir au moindre bruit suspect.

Longtemps considéré comme un animal silencieux au cause de cordes vocales faiblement développées, on a pu établir que les girafes communiquent entre elles, notamment pour se prévenir d'un danger imminent en faisant des ronflements, des grognements et des sifflements. Il semblerait qu'elles puissent également émettre des ultrasons.

Au niveau de la locomotion, la girafe marche et court en vitesse normale (environ 15 km/h) a l'amble, c'est-a-dire qu'elle leve ensemble les pattes du meme côté comme le font le chameau et l'ours. Quand elle galope, ses pattes avant se levent ensemble, relativement écartées pour éviter de s'entrechoquer et son cou fait un mouvement de balancier en cadence pour lui apporter un meilleur équilibre. Elle peut atteindre la vitesse maximale de 60 km/h et peut couvrir des distances considérables.

Il paraîtrait meme que la girafe serait capable de franchir des obstacles jusqu'a 1,80 metre et meme de nager !